宗喀巴是藏传佛教格鲁派的创始人。宗喀巴于年出生于青海宗喀地区。16岁远赴西藏求学，拜诸多名师，研习佛法，造诣颇深。后一举成为全藏区最著名的佛学大师。
年，宗喀巴在拉萨发起举行了大型祈愿法会，并和其弟子在拉萨东郊首次建起了甘丹寺，至此标志着格鲁派的正式创立。
格鲁派是藏传佛教最后兴起的一个教派。宗喀巴鉴于当时的萨迦、噶举等教派的僧人追逐权势、积聚财富、生活腐化和戒律废弛等弊病，提倡整顿宗风，主张僧人严守戒律，过严格的宗教生活，注重修习次第，调整显密的关系。他的这一系列主张，立即受到了广大僧侣和人民的赞同和拥护。
格鲁即藏语的善律之意，因为格鲁派强调严守戒律所以命名为格鲁派。由于格鲁派僧人戴黄色的僧帽，因此也被称为黄教。
格鲁派创立后，其势力发展得很快，其弟子们相继在拉萨附近修建了哲蚌寺、色拉寺；在日喀则修建了扎什伦布寺；在昌都修建了绛巴林寺；在青海修建了塔尔寺以及在甘肃修建了拉卜楞寺。
到了16世纪中叶，格鲁派已经发展成为藏族社会的一个强大的宗教集团，一些较大的寺院都拥有自己的属寺、庄园、牧场和属民等。
拉卜楞寺位于甘肃省甘南藏族自治州夏河县境内，由第一世嘉木样活佛阿旺宋哲大师创建于公元年，藏历第十二饶迥的土牛年。全名噶丹夏珠卜达吉益苏奇贝琅，简称扎西奇寺。是藏传佛教格鲁派六大宗主寺之一。因年建立嘉木样活佛的佛宫，藏语称拉章，意为寺院最高活佛的府邸，后音变为拉卜楞，所以一般称为拉卜楞寺。
拉卜楞寺自创建以来，逐步设立六大学院，显密双修，修习内容包罗了藏族文化的全部学科，并形成独具特色的藏族哲学、文学、教育、法律、天文、医学、美术、建筑、宗教、音乐、语言等庞大的文化系统，逐渐成为安多藏区年代久远、规模宏大、教规森严、学风严谨的藏传佛教最高学府。历史上，其个属寺遍布于甘肃、内蒙、四川、青海等地，其政教势力也渗透到这些地区，成为整个安多藏区政治、经济、文化的中心，也成为甘、青、川的交通要衢。
拉卜楞寺建寺的时间虽晚于青海的塔尔寺和郭龙寺，但在历史上，它的社会影响和发展速度却远远超过甘青其它寺院。